Un système continu comporte une infinité de degrés de liberté. La résolution des équations aux dérivées partielles avec des conditions aux limites n’est pas donc chose facile. L’idée de la théorie des éléments finis est donc de réduire le système à un nombre fini de degrés de liberté, c'est-à-dire d’effectuer le calcul en un nombre fini de points appelés nœuds du système, on obtient ainsi une solution approchée à partir de la résolution des équations algébriques. Cette solution sera d’autant moins approchée que ce nombre de degrés est faible.
