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Il existe normalement un équilibre entre la prolifération cellulaire qui génère de nouvelles cellules, la différenciation cellulaire qui conduit les cellules vers une spécialisation irréversible et l’élimination cellulaire, soit par vieillissement soit par mort cellulaire programmée (apoptose).

L’équilibre est gouverné par certains gènes qui contrôlent ces grands processus de la vie de la cellule. Il existe schématiquement 2 types de gènes qui régulent la prolifération cellulaire : les proto-oncogènes qui la stimulent et les anti-oncogènes (ou gènes suppresseurs de tumeurs) qui l’inhibent.

L’apparition d’anomalies de ces gènes conduit à une rupture d’équilibre, soit prolifération cellulaire excessive, soit inhibition de la sénescence ou de l’apoptose (immortalité cellulaire).

Le cancer est donc une maladie de l’ADN.