La lésion carieuse peut se définir comme un processus pathologique entraînant la destruction des tissus durs de l'organe dentaire par déminéralisation acide.

 Bien que ce processus pathologique puisse être inversé aux stades initiaux, il n'est pas autolimitant et, sans soins adéquats, il progresse jusqu'à ce que la dent soit détruite.

La progression de la carie détermine une réaction inflammatoire pulpaire,  qui peut se produire dès le stade de la tache blanche , avant même que la jonction amélo-dentinaire soit atteinte.