L’alimentation a pour but d’apporter aux animaux les éléments nutritifs dont ils ont besoin pour couvrir leurs dépenses d’entretien et de production. Les besoins nutritifs étaient en premier lieu représentés essentiellement par les protides, les glucides et les lipides. Par la suite, les expériences sur animaux ont permis de reconnaître l’importance des matières minérales, des vitamines, des acides aminés essentiels, des oligoéléments et des acides gras volatils essentiels dans l’organisme des animaux.