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La chimie organique a débuté comme étant la chimie de la vie, lorsqu’on pensait que celle-ci était différente de la chimie de laboratoire.

Elle est devenue ensuite la chimie des composés du carbone, en particulier de ceux qu’on trouve dans le charbon. Mais elle est maintenant l’une et l’autre. C’est la chimie de composés constitués de carbone et d’autres éléments comme ceux que l’on trouve dans les êtres vivants.

Autrefois, les composés organiques naturels connus étaient ceux contenus dans les « huiles essentielles » provenant de la distillation des plantes et les alcaloïdes qu’on pouvait extraire des plantes broyées avec de l’acide.

Tous les composés organiques sont construits sur des squelettes hydrocarbonés (carbone et hydrogène). La plupart contiennent aussi de l’oxygène et/ou de l’azote ; certains contiennent du soufre et certains du phosphore, et peut-être des halogènes (F,Cl, Br et I). Ce sont les éléments principaux de la chimie organique.