Le coma se définit comme une suppression prolongée du comportement de veille et des activités conscientes.
Il peut apparaître d’emblée ou faire suite à une obnubilation ou à une stupeur.
Dans les années 1930, l’importance du tronc cérébral dans l’activation corticale a été suggérée par les données du neurophysiologiste Frédéric Bremer.
Moruzzi et Magoun ont confirmé ces résultats et ont montré que la stimulation électrique directe de la formation réticulée ponto-mésencéphalique provoque l’éveil chez le chat endormi, ils en conclurent que le tronc cérébral contenait les structures responsables et nécessaires à l’activation corticale, une composante majeure de l’éveil.