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Observée au microscope, la division d’une cellule eucaryote offre un spectacle saisissant. Durant la mitose, le contenu du noyau se condense pour former des chromosomes visibles qui sont ensuite séparés en deux ensembles égaux par une suite de mouvements remarquablement orchestrés. Puis, au cours de la cytodiérèse, la cellule elle-même est scindée en deux cellules filles qui reçoivent chacune un lot de chromosomes. L’observation de la mitose et de la cytodiérèse étant aisée, ces événements furent le principal centre d’intérêt  des premiers chercheurs. Ces événements n’occupent cependant à eux deux qu’une brève période, appelée phase M (M= mitose) du cycle de reproduction cellulaire. L’intervalle de temps beaucoup plus long qui s’écoule entre une phase M et la suivante est appelée interphase. En microscopie, l’interphase apparaît malheureusement comme un interlude sans autres événement que la lente croissance des dimensions de la cellule. Des techniques plus sophistiquées révèlent que l’interphase est en réalité une période au cours de laquelle des travaux préparatoires élaborés s’effectuent pour la division selon une séquence soigneusement ordonnée.