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La bactérie responsable est isolée pour la première fois par Hülphen en 1911 en Suède, à partir d'un foie de lapin, mais ce n'est qu'à partir de 1920 que Murray et ses collaborateurs mettent en évidence son rôle lors d'une épidémie survenue chez des lapins, à Cambridge. Ils observent une mononucléose chez les animaux, et lui donnent le nom de Bacterium monocytogenes.  Nyfeldt observe la bactérie chez l'homme en 1929 et suppose avoir découvert l'agent de la mononucléose infectieuse.  Mais ce n'est qu'en 1934 que Burn montre le rôle que joue cette bactérie dans les méningites du nouveau-né.  Enfin, Pirié propose en 1940 le nom de Listeria monocytogenes, qui sera définitivement reconnu et conservé.  

 Le rôle de cette bactérie en pathologie animale et surtout humaine va grandissant. Les récentes épidémies en Europe, et particulièrement en France au cours depuis les années 1990, ont rendu cette bactérie « médiatique » car bien connue du grand public. En dehors du contexte infectieux, cette bactérie ubiquitaire a été isolée du sol, de l'eau de rivières et de lacs, de végétaux en décomposition, des égouts, des prairies et des végétaux ensilés, de l'environnement agro-industriel, du lait, des aliments, et du tube digestif humain.