La RDM permet de ramener l'étude du comportement global d'une structure (relation entre sollicitations forces ou moments et déplacements) à celle du comportement local des matériaux la composant (relation entre contraintes et déformations). L'objectif est de concevoir la structure suivant des critères de résistance, de déformation admissible et de coût financier acceptable. En mécanique des solides déformables, on étudie les déplacements relatifs entre points d’un solide (notion de déformations) et les efforts intérieurs associés (notion de contraintes).

La résistance des matériaux est utilisée pour concevoir des systèmes (structures, mécanismes) ou pour valider l'utilisation de matériel.