La notion de déchets peut être définie de différentes manières selon le domaine et l'intérêt d'étude et parfois l'origine et l'état du déchet.

Parmi les nombreuses définitions existantes, on peut citer :

- Le déchet est un résidu abandonné par son propriétaire, car inutilisable, sale ou encombrant.

- « Est considéré comme déchet, tout résidu d'un processus de production, de transformation ou d'utilisation, toute substance, matériau, produit ou plus généralement, tout bien meuble abandonné ou que son détenteur destine à l'abandon »

- Les déchets sont des résidus de l'emploi de matières solides qui peuvent être putrescibles ou non putrescibles.

- Les déchets sont des matières normalement solides ou semi-solides résultant des activités humaines et animales qui sont indésirables ou dangereuses.